Como anunciamos recientemente, la Reserva Natural Villavicencio volvió a ser escenario de un hito para la conservación de la biodiversidad altoandina: el registro del gato andino (Leopardus jacobita), uno de los felinos más amenazados del planeta.
Este hallazgo y sus antecesores, refuerzan la importancia de la Reserva como un área clave para la protección de especies de alto valor de conservación y dan continuidad a antecedentes registrados en los años 2008, 2019 y 2020.

La existencia de agua es aparentemente un factor importante para el gato andino[1]. En la Reserva se asocia su distribución geográfica, a la presencia de vegas u otro tipo de humedales, que brindan agua y refugio tanto para la especie como para otras de las que se alimenta, como las vizcachas o chinchillones, que son su principal alimento y habitan de manera permanente los roquedales.

Una especie clave y en peligro

El gato andino es un felino de distribución restringida a los altos Andes de Argentina, Bolivia, Chile y Perú (figura 2). Está considerado el felino más amenazado de América y se ubica dentro del top 5 de felinos más amenazados a nivel mundial, categorizado como “En Peligro (EN)” según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Extraído de UICN red list: Leopardus jacobita (Andean Cat)

Figura 1: Escala de clasificación del estado de conservación de especies de la Lista Roja de la UICN (extraído de www.iucnredlist.org)

Mapa de distribución del Gato andino (Leopardus jacobita) en Sudamérica

Figura 2. Mapa de distribución del Gato andino (Leopardus jacobita) en Sudamérica

¿Cómo es este “gato sagrado”?

Este felino posee un pelaje suave, esponjoso y denso, una adaptación clave para protegerse del clima frío y seco de altura donde habita. Su coloración es muy variable —entre tonos café, grisáceos y rojizos— y suele mimetizarse con el entorno rocoso andino.

Características Físicas

📏 Tamaño y peso promedio de un adulto

  • Longitud estimada: 73 a 85 cm
  • Cola larga: 41 a 48 cm
  • Peso: 4 a 7 kg

👀 Rasgos distintivos

  • Apariencia tierna y salvaje a la vez
  • Orejas grandes y ligeramente redondeadas
  • Patas robustas, con manchas oscuras y plantas de tono café

🔎Datos curiosos

  • El Gato andino de Montaña utiliza su larga cola (que tiene el 70% de la longitud de su cuerpo) para mantener el equilibrio cuando persigue a sus presas que se mueven de forma impredecible y cambian rápidamente de dirección cuando intentan escapar.
  • Este gato tiene un magnífico sentido del oído, debido a sus tímpanos bien desarrollados. Su sentido del oído se utiliza para la detección de presas.

Ecología del gato andino

Describimos la ecología de una especie al analizar sus interacciones con el hábitat donde vive, su comportamiento, alimentación, reproducción y su nicho ecológico. A continuación, te contamos sobre alguno de estos aspectos con relación al gato andino:

🗻Hábitat

Habita ambientes de alta montaña, principalmente en:

  • Roquedales y paredones con cuevas y grietas
  • Zonas de vegetación baja y dispersa
  • Vegas altoandinas, ambientes húmedos de altura

En la Reserva Natural Villavicencio, su presencia ha sido registrada en la ecorregión de la Puna, dentro de la Precordillera de Mendoza, siendo esta la única área natural protegida de la provincia que conserva este ambiente, lo que refuerza su altísimo valor ecológico.

🍽️ Alimentación
Es un depredador de dieta variada, pero su alimentación se compone principalmente de roedores (como chinchillas y vizcachas). El resto se completa con reptiles, aves, huevos y pequeños mamíferos como conejos o liebres

🌙 Actividad
Su actividad principal es nocturna, lo que dificulta observarlo de día.

Reproducción

Sus hábitos reproductivos aún son poco conocidos. Se estima que su periodo de reproducción se ubica entre julio y diciembre. Las hembras serían las únicas involucradas en la crianza de las crías, y por lo general dan a luz a una sola cría.

  • Madurez sexual: alrededor de los 2 años
  • Esperanza de vida en hábitat salvaje: 9 años

Comportamiento

Es una especie elusiva (difícil de observar, de comportamiento esquivo) posiblemente crepuscular y nocturna, asociada al comportamiento de sus presas. Por esta dificultad para detectarlo y su vida solitaria, se lo conoce como el “Fantasma de los Andes”.

Distribución y presencia en la Reserva Natural Villavicencio

Existen pocos registros confirmados de la especie en toda su área de distribución. En la Reserva Natural Villavicencio se han documentado evidencias de su presencia en:

  • 2008
  • 2019
  • 2020
  • 2026

Estos registros reafirman a la Reserva como un sitio estratégico para el estudio y la conservación del gato andino en Mendoza.

Figura 4. Distribución y observaciones de individuos de Gato andino en territorio de la Reserva Natural Villvicencio

Amenazas para su conservación

El gato andino enfrenta múltiples amenazas que impactan directamente sobre la Puna y su ambiente natural. Entre las principales se destacan:

  • Cambio de uso de suelo
  • Degradación y pérdida de hábitat
  • Caza paliativa (conflicto entre ganado y carnívoros)
  • Tenencia irresponsable de mascotas: perros con conducta depredadora y potencial transmisión de enfermedades

Además, se registran presiones asociadas a actividades humanas, como:

  • Caza furtiva
  • Incendios
  • Tránsito de vehículos a campo traviesa
  • Trekking y actividades deportivas no reguladas
  • Entrenamientos tipo Dakar
  • Motociclismo y ciclismo
  • Ganadería
  • Presencia de perros silvestres
  • Disposición inadecuada de residuos
  • Atropellamiento de fauna
  • Proyectos mineros
  • Especies exóticas invasoras

En la Reserva, algunas zonas sensibles incluyen Pampa de Canota, Paramillos y Portezuelo de las Paredes, donde se refuerza el trabajo de vigilancia y monitoreo.

Monitoreo y trabajo articulado

La conservación del gato andino requiere coordinación, ciencia y trabajo en red. Desde 2010, la Reserva Natural Villavicencio trabaja de manera conjunta con la Alianza Gato Andino (AGA), una red multinacional e interdisciplinaria integrada por organizaciones y especialistas de Argentina, Bolivia, Chile y Perú.

El AGA, tiene diversos programas para la conservación de la especie: CATCrafts, Mitigación de Conflictos, Programa Educativo, En el campo 24/7 y Pawsitive actions (https://gatoandino.org/programas/ )

¿Cómo se realiza el monitoreo?

  • Uso de cámaras trampa (herramientas no invasivas)
  • Instalación en sitios estratégicos donde se espera la presencia del felino
  • Relevamiento sostenido en el tiempo para comprender su distribución y uso del hábitat
Figura 5. Captura de cámara trampa de un individuo de Gato andino en territorio de la Reserva Natural Villavicencio.

Alianzas para conservar

Además del trabajo con la AGA, la Reserva articula acciones con:

  • Fundación Natura
  • CONICET
  • Universidad Nacional de Cuyo (tesis y proyectos)
  • Dirección de Áreas Protegidas de Mendoza (permisos y autorizaciones)
  • Dirección General de Escuelas (educación ambiental)

Este enfoque integral busca no solo generar conocimiento científico, sino también concientizar y promover cambios de actitud sobre el valor del gato andino y los ambientes que habita.

Conservar al Fantasma de los Andes

El mayor desafío para la conservación del gato andino es unir esfuerzos: investigadores, organizaciones, comunidades locales y áreas protegidas trabajando en conjunto para garantizar la supervivencia de esta especie única.

Cada registro confirmado es una señal de esperanza y un recordatorio de la importancia de proteger la Puna mendocina, un ambiente frágil, poco representado y de extraordinario valor para la biodiversidad.

[1] Iriarte, A. 1999. Gato montés andino en Chile: Estado de conservación y distribución geográfica. Información para Cat Action Treasury. Santiago y IUCN Cat Specialist Group. www.felidae.org/projects